地下鉄・赤坂駅からほど近い裏通りに、ひときわ目立つ赤い壁と看板。
ここが今回ご紹介するビーフラットだ。
内外で活躍する一流プレイヤーの演奏が聴けるのはもちろん、「自分たちのライブができる店」として、アマチュアビッグバンドによく知られた存在でもある。ビッグバンドで演奏できるほど広いステージを持つライブハウスは、都内でも数少ない。土日の貸し切り予約は、数ヶ月先まで埋まっている。
本日は開店10周年記念のノーチャージ・ウイークということもあり、開演前の店先には行列ができていた。
ドアを開け、地下に向かう階段を下りていくと、狭い間口からは想像のつかない、全150席という空間が目の前にぱっと広がる。このゆったりした感じが印象的だ。そしてビーフラットといえば、プロの間でも定評がある音響の素晴らしさ。ちょうどリハが始まり、この日も入念なチェックをしているところだった。
それにしても店をオープンした10年前といえば、すでに景気は相当低迷していた時期。こんなに広いスペースを運営していくことに、不安はなかったのだろうか。
「その話を始めると長くなりますよ。いいんですか。」とオーナーの鈴木燿さん。
実はこの店にはもうひとり相棒の経営者がいた。
鈴木さんと同郷で、高校時代から大学まで一緒だった1年後輩の杉谷宏幸さんだ。学生時代のジャズ好き仲間のひとりである。鈴木さんは大学を中退し都内の広告制作会社へ勤務、杉谷さんは卒業後、証券会社へ入社。それぞれ多忙になったが、時々皆で会っては飲み、ジャズの話で盛り上がった。杉谷さんはその頃から「いつかライブハウスを持つことが夢」と語っていたそうだ。そして98年、念願の「原宿キーノート」をオープン。「良心的な値段でジャズ演奏を楽しめる」と評判になったものの、契約の複雑な事情からわずか3年足らずで閉店。
多額の負債を抱え、悪化した健康状態の杉谷さんから「どうしても続けたい。鈴木、頼む」と懇願され、鈴木さんは奔走した。金融機関と掛けあい、資金を調達。また原宿時代の顧客に出資を呼びかけて多くの協力を得、再建するめどをたてた。